BELIZE - POTATO CROP IN TROUBLE!

POTATO FARMING IN TROUBLE IN BELIZE, WITH IMPORT SUBSTITUTION, SELF SUFFICIENCY PROGRAM

(Courtesy of CTV 3)


Potato Producers Unable to Sell Product On The Local Market

Screen_shot_2012-02-08_at_8.13.39_PMLast year there was an onion crisis here in the north which saw onion producers losing millions of dollars. It soon became a blame game between the Chairman of the Belize Marketing and Development Corporation, Roque Mai and the producers but at the end of the day no assistance was given to those most affected. Today, those same onion producers are facing yet another problem. Early this morning we visited potato producers in the Village of San Carlos, who told us that if they don’t speak out, hundreds of pounds of harvested potatoes will rot in the fields.

Hipolito Novelo-Reporting

Bright and early this morning we found ourselves in the middle of a potato plantation where we witnessed the difficult labour that these potato producers from the Village of San Carlos have to go through in order to harvest their product.

But today these men and women are worried because their livelihood is being threatened. These potato producers are concerned with the fact they have not been able to sell their produce due to the alleged importation of Mexican Potatoes which they say is causing a dent in their livelihood.

For 48 year old Israel Hernandez, his daily routine for the past four years has been waking up at dawn an toiling the soil in order to harvest a product of high quality, but this morning he express to us that he is not happy with what is going on.

Israel Hernández- Potato Producer

“El problema es que ya se comenzó con la producción de papas entonces los que compran por mayoreo ya empezaron a pedirlo pero es muy poso por el motive que según dicen que se está introduciendo semilla importada con licencia y no sabemos cuales le motivo porque introducir si hay local acá para llenar el mercado para la venta de la papa, entonces ahora la venta es muy poquita no es como otros años que se va en cantidad, cuando tu produces es que los compradores que compran por mayoreo te dicen necesito tantas libras para tal día y nosotros lo preparamos inmediatamente ahora hoy es raro que te pidan una cantidad para que no pueda venir a cosechar.”

For every acre of land, Hernandez harvests approximately 3 thousand pounds of potatoes which he sells for 75 to 80 cents per pound. But with Mexican Potato in the market, Hernandez says it’s become difficult for him and other producers to sell their product. This has put a hurt on their investment.

Israel Hernandez- Potato Producer

“Se imagina cuanto se invierte acá, primer compra la semilla y está viniendo a $1.15 la libra y después aplicarle las químicas y después cuando usted saca su producto solo lo que está sacando la ganancia es el tiempo que inviertes no vas a decir que voy hacer una ganancia que voy hacer más suave la vida pues tienes que lucharlo, y lucharlo duro porque si no también pierdes como pasa en todo.”

Not far from Hernandez’s plantation we found another potato producer hard at work. Fifty two year old Guillermo Ramos has invested approximately $2,000 in his plantation; money which he says will be difficult to recover.

Guillermo Ramos- Potato Producer

“Está afectando bastante a los agricultores aquí en Belice, porque eso es lo único que los agricultores hacemos sembrar las papas, las cebollas, y zanahorillas y cuando hay la cosecha y el gobierno mete el producto de otro país nos afecta a nosotros y pienso que él no quiere al país de Belice, los ciudadanos porque los está afectando de esa manera.”

Feeling that those in power are undermining their sale, potato producers of Orange Walk South are now questioning the motive behind the importation of the product.

Israel Hernandez- Potato Producer

“Me pongo a penar cual es el motivo porque el producto no creo que haga falta para se consuma aquí en el país, hay suficiente porque tenemos aquí en San Carlo, en otras partes de Indian Creek, supuestamente hasta en el Cayo están produciendo ahorita y no se cual es el motivo porque tratar de importar el producto habiendo aquí en el país, no se cual es el problema, nosotros no entendemos y yo creo que tenemos que ver eso también sobre el ministro de agricultura o sea el gobierno en general que vea cual es el problema porque hay necesidad de importar habiendo producto acá en el país.”

But when we contacted the chairman of BMDC, Roque Mai, he assured us that BMDC does not import potatoes and added that if Mexican Potato is being sold in the local market it probably was brought into the country illegally. Sounds like an explanation onion producers have heard before.

Israel Hernandez- Potato Producer

“Al contrabando no le cuesta y el gobierno no controla eso porque cuando nosotros tenemos el producto el gobierno no hace por controlar el contrabando pero cuando Marketing Board si lo tiene el negocio entonces si hace por controlar el contrabando entonces quiere decir que nosotros los agricultores no valemos nada para el país, entonces a donde vamos a terminar nosotros, a donde va a ir la economía de Belice, como el país puede desarrollar si no hay ningún apoyo por el gobierno.”

An Agriculturist by profession, Jose Abelardo Mai says what is being done to these hardworking people is unfair and something must be done about it.

Jose Abelardo Mai- PUP OW South Standard Bearer

“No quisiera que se repita la situación como sucedió con la cebolla, así es que están bastante preocupados y le están pidiendo al gobierno de que por favor no den permiso de importación de papa porque va a afectar significativamente al productor aquí en esta área, entiendo que en San Antonio y en Siete Millas también están cosechando bastante papa y sería una injusticia que estos señores no puedan vender su producto.”

With that said both Hernandez and Ramos sent out a strong message to government.

Israel Hernandez- Potato Producer

“El mensaje que se le puede dar es que así no podemos apoyar un gobierno, el pueblo no puede apoyar porque sufrimos los agricultores y los consumidores también porque todo va en quiebra y así es que queremos un cambio de gobierno.”

Guillermo Ramos- Potato Producer

“El mensaje nada más es que nos apoye en el trabajo porque yo creo que es para el desarrollo del país y no para el desarrollo personalmente, se incluye todo el país porque imagínese cuando uno compra sus químicas tan alto costo que esta el fertilizante que ya se fueron hasta arriba y después usted no saca ni sus gastos el año pasado así me paso a mí.”

As mentioned at the top of the newscast hundreds of thousands of pounds of onion spoiled in the fields last year due to the same problem. Of note also is that at the end of last year, the country’s largest rice producer closed down for business due
to overproduction of rice, for our limited market.
____________________________________________________

ONIONS PRODUCED LOCALLY IN TROUBLE, RICE IN TROUBLE, POTATOES IN TROUBLE, due to overproduction for limited local market. IMPORT SUBSTITUTION AND SELF SUFFICIENCY GOALS BADLY IMPERILED AND BELIZE GOVERNMENT SEEMS HELPLESS TO COORDINATE DIFFERENT DEPARTMENTS TO ATTACK THE PROBLEMS?